絕緣體中隻有局部區域發生（shēng）放電，而沒有貫穿施加電壓的導（dǎo）體之間，這種現象稱之為局部放（fàng）電。局（jú）部放電可能發生在絕緣體的（de）內部，也可能發（fā）生在（zài）表（biǎo）麵，前者稱為（wéi）內部局部放電，後者稱為表麵局部（bù）放電（diàn）。發（fā）生在被氣體包圍（wéi）的導體附近的（de）放電稱為電暈放電。
當絕緣體中局部地區（qū）的電（diàn）場強度達到擊穿場強時，該區域（yù）就發（fā）生放電。在實際的（de）絕緣（yuán）體係中，有的是由複合材料構成的，在不同的（de）材料中的電場強度不（bú）同，而（ér）且擊穿場強也不同，這就可能在某種材料中首（shǒu）先出現局部放電。有（yǒu）的絕緣體係雖然（rán）是由單一的材料做（zuò）成，但由於在製造中（zhōng）殘（cán）留，或在使用中（zhōng）絕緣老化而產生氣泡、裂縫或其它雜質，在這些絕緣的缺陷（xiàn）中往往會首先發生放電（diàn），其中（zhōng）最常發生的是氣泡的放（fàng）電（diàn）。因為氣體的介電常（cháng）數總是小於液體或固體材料的介電常數。在交變電場下，電場強度是與介電常數（shù）成反比的，所以氣泡（pào）內的電場強度達到擊穿場強時，氣泡就首先發生放（fàng）電，而其它介質仍然保（bǎo）持絕緣性能（néng），這就形成了局部放電。
產生局部放電的主要原因是電介質（zhì）不均勻時，絕緣體各區域承受的電場強度不均（jun1）勻，在某（mǒu）些區域電場強度達到擊穿（chuān）場強而發生（shēng）放電（diàn），而其它區域仍然保持絕緣的特性（xìng）。大型電力變壓（yā）器基本采用油一紙複合絕緣（yuán）及油一屏障絕緣結構，局部放電一般發（fā）生在絕緣薄弱或電場強（qiáng）度偏高的部位。
油紙絕緣的氣隙（xì）以及油中氣泡裏產生局部放電需要具備（bèi）兩（liǎng）個必要條件：其一是氣隙（xì）中的電場強度超過放電起始場強；其二是氣隙內存在有效的自（zì）由電子。二者必須同時存在，缺一不可。按照放電機理，局部放電分為三（sān）類：
1）湯遜放電（diàn），以電子碰撞電離為主，電子崩中電子（zǐ）數目小於10^8個（gè）。放電條（tiáo）件是當空隙中場強E在（zài）放電起始場強Es和臨界場強Ec之間時存在有效自由電（diàn）子。臨界場強Ec是指當電子崩由於空隙壁上沉積的表麵電荷足夠（gòu）多而使放電（diàn）停止時，這些表麵電荷產（chǎn）生的場強。
2）流注放電，以光電離為主，空隙中（zhōng）存在起（qǐ）始電子且流注條件得以滿足（zú）時發生的（de）放電。要（yào）求空隙直徑必須大（dà）於流注直徑四倍以上，以便於流注的傳播。
3）熱電（diàn）離放電，以熱電離（lí）為主，當溫度大於1000℃以上時發生。
加拿大的R. Bartnikas等根據放電的表現形式（shì）將小間隙局部放電分（fèn）為三類：
1）火花放電（diàn），持續時間1-100ns，屬於脈衝型（xíng）放電。包括低幅度、慢上升時（shí）間的湯（tāng）遜型火花放電（diàn）和大幅度、快上升時間（jiān）的似流注火花放電；
2）輝光放電，具有無脈（mò）衝性質，放電時觀察不到單個分離脈衝，但可以觀察到放電時產生的（de）輝光，占據半個工頻周期的大部分區域（yù）；
3）亞輝光放（fàng）電，這種放電是由一群小幅度的離散脈（mò）衝組成，脈衝的上升時間很慢，是（shì）輝光放電和火花放電之間的過渡形式。三種放電形式的存在和轉變與氣隙（xì）大小、氣隙上的過電壓、氣壓等有關。
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